Jarida mashuhuri la kisayansi la kimataifa, 'Nature', katika toleo lake la hivi karibuni, limepambwa na picha ya mandhari ya kuvutia ya 'dari ya msitu wa mvua wa tropiki' nchini Brazil. Dari hii ya msitu wa tropiki inamaanisha sehemu ya juu kabisa ya msitu huo, inayoundwa na matawi na majani ya miti mirefu iliyosongamana.
Sehemu hii ya dari ya msitu ina jukumu muhimu sana katika mfumo wa ikolojia wa dunia. Inahusika moja kwa moja na ubadilishanaji na uratibu wa hewa ya ukaa (kaboni), unyevuanga (maji), na nishati kati ya msitu na angahewa. Hata hivyo, hadi sasa, uelewa kuhusu jinsi sifa za kiutendaji za dari hizi zinavyotofautiana kijiografia umekuwa mdogo sana.
Timu ya watafiti ikiongozwa na Profesa Jesús Aguirre-Gutiérrez kutoka Taasisi ya Utafiti wa Mabadiliko ya Mazingira katika Chuo Kikuu cha Oxford, Uingereza, imeleta mwanga mpya kuhusu suala hili. Watafiti hawa waliunganisha data zilizokusanywa kutoka zaidi ya maeneo 1800 ya 'viwanja vya uoto' (vegetation plots) duniani kote, pamoja na data za setilaiti (remote sensing), takwimu za maeneo (topography), hali ya hewa, na udongo. Kutokana na mkusanyiko huu wa data, walitengeneza modeli inayoweza kubashiri sifa za kiutendaji za dari za misitu hii. Matokeo ya utafiti wao yalichapishwa kwenye jarida la Nature tarehe 5 Machi mwaka huu.
'Viwanja vya uoto' ni maeneo maalum ambapo taarifa kuhusu aina za mimea, usambaaji wake, na mazingira yake hurekodiwa kwa undani. Kwa kutumia data hizi na nyinginezo, timu iliweza kukokotoa na kutengeneza ramani inayoonyesha sifa za kiutendaji za dari za misitu ya tropiki kote duniani. Kisha, walichambua tofauti za kijiografia kati ya misitu ya tropiki katika mabara ya Amerika, Afrika, na Asia.
Matokeo yalikuwa ya kushangaza. Ilibainika kuwa misitu ya tropiki ya Amerika ina kile kinachoitwa 'utajiri wa kiutendaji' (functional richness) kwa asilimia 40 zaidi kuliko misitu ya Afrika na Asia. Utajiri huu wa kiutendaji unamaanisha kuwa kuna aina nyingi zaidi za miti zenye sifa tofauti tofauti za kimazingira na kiutendaji zinazoishi pamoja katika eneo moja.
Kwa upande mwingine, misitu ya tropiki ya Afrika ilionyesha kuwa na 'utengano wa kiutendaji' (functional divergence) wa juu zaidi. Kiwango hiki kilikuwa juu kwa asilimia 32 ikilinganishwa na Amerika, na asilimia 7 ikilinganishwa na Asia. Utengano huu wa kiutendaji unapokuwa juu, inamaanisha kuna mwelekeo wa aina chache maalum za miti, pengine zenye sifa za kipekee (zilizokithiri), kutawala zaidi katika msitu huo. Hii inaweza kumaanisha kuwa misitu ya Afrika ina miti iliyobobea zaidi katika mazingira fulani.
Watafiti walimalizia kwa kusema, "Sifa za kiutendaji za dari za misitu ya tropiki zinaonyesha tofauti kubwa za kikanda." Walisisitiza kuwa kufuatilia na kuchunguza bioanuwai (utofauti wa mimea na viumbe hai) katika misitu hii ni muhimu sana. Maarifa haya yatasaidia katika kuchambua kwa usahihi zaidi athari za mabadiliko ya tabianchi na shughuli za binadamu (kama ukataji miti na kilimo) kwenye afya na utendaji kazi wa misitu hii muhimu duniani, ikiwemo ile ya Tanzania na Afrika kwa ujumla. Uelewa huu ni muhimu katika kuunda mikakati bora ya uhifadhi.