Katika anga za mbali, umbali wa takriban miaka 140 ya mwanga kutoka kwenye Dunia yetu (mwaka mmoja wa mwanga ni umbali ambao mwanga husafiri kwa mwaka mzima), wanasayansi wameshuhudia tukio la kushangaza: sayari ndogo ikisambaratika kwa kasi kubwa. Sayari hii, inayojulikana rasmi kama 'BD+05 4868 Ab', inapoteza sehemu ya masi yake kila inapokamilisha mzunguko wake kuzunguka nyota yake mama, mzunguko unaochukua takriban saa 30.5 pekee. Kiasi cha mawe na vumbi kinachopotea kila mzunguko kinalinganishwa na uzito wa Mlima Everest wa hapa Duniani. Kutokana na upotevu huu wa mara kwa mara, sayari hiyo imeunda 'mkia' mrefu unaofanana na ule wa kimondo, unaofikia urefu wa kilomita milioni 9!
Ugunduzi huu ulifanywa na timu ya watafiti kutoka Taasisi ya Teknolojia ya Massachusetts (MIT) nchini Marekani, wakitumia data kutoka kwa darubini ya anga ya juu ya NASA iitwayo TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). TESS, iliyozinduliwa mwaka 2018, imepata sifa ya kuwa "msakaji hodari wa sayari" kutokana na uwezo wake wa kugundua maelfu ya sayari nje ya mfumo wetu wa Jua. Inafanya kazi kwa kuchunguza mabadiliko ya mwangaza wa nyota; sayari inapopita mbele ya nyota yake (kutoka kwa mtazamo wetu), huzuia kiasi kidogo cha mwanga, na kusababisha nyota kuonekana kufifia kwa muda mfupi.
Watafiti walishangazwa walipogundua kuwa kipindi ambacho nyota iitwayo BD+05 4868 A ilionekana kufifia kilikuwa kirefu kuliko ilivyotarajiwa kwa sayari ya kawaida kupita mbele yake. Hii iliwapa ishara kuwa sayari yake, BD+05 4868 Ab, haikuwa peke yake bali ilikuwa na kitu kingine kinachofuata nyuma yake – mkia mrefu wa vumbi na mawe uliokuwa ukizuia mwanga wa nyota kwa muda mrefu zaidi.
Sayari hii ya BD+05 4868 Ab ni ndogo, ikiwa na ukubwa kati ya sayari ya Zebaki (Mercury) na Mwezi wetu, na ni sayari ya mawe. Sababu kuu ya kusambaratika kwake ni joto kali linalotokana na kuwa karibu sana na nyota yake. Umbali kati ya sayari hii na nyota yake ni mara 20 ndogo kuliko umbali kati ya Jua letu na sayari ya Zebaki. Ukaribu huu unaifanya sayari kuchemka kwa joto linalokadiriwa kufikia nyuzi joto 1600°C. Joto hili kali linayeyusha na kuvukiza madini yaliyo kwenye uso wa sayari, na kisha madini hayo yaliyovukizwa yanabebwa na upepo wa nyota kuunda mkia huo mrefu. Wanasayansi wanasisitiza kuwa mkia huu haufanani na wa kimondo kwa kuwa hauna gesi au barafu, bali umeundwa na chembechembe za madini zilizotokana na mmomonyoko wa sayari yenyewe.
Mustakabali wa sayari hii unaonekana kuwa wa kusikitisha. Inatarajiwa kuendelea kupoteza masi yake hadi itakapotoweka kabisa. Mchakato huu unaharakishwa na ukweli kwamba kadiri inapopoteza masi, ndivyo nguvu yake ya uvutano (gravity) inapopungua, na hivyo kurahisisha upotevu zaidi wa masi. Wanakadiria kuwa sayari hii itasambaratika kabisa ndani ya miaka milioni moja hadi mbili ijayo.
Kati ya takriban sayari 6000 zilizogunduliwa nje ya mfumo wetu wa Jua hadi sasa, ni nne tu ndizo zinazoonyesha dalili za kusambaratika, na zote zina mikia ya vumbi. Hata hivyo, mkia wa BD+05 4868 Ab ndio mrefu zaidi kuwahi kuonekana. Kwa kuwa nyota yake iko karibu kiasi na Dunia ukilinganisha na nyota zingine tatu zenye sayari zinazomomonyoka, mwanga wake mkali unatoa fursa ya kipekee kwa wanasayansi kuchunguza kwa undani muundo wa mkia huu na hivyo kujifunza zaidi kuhusu viambato vilivyounda sayari yenyewe.
Watafiti wanasema huu ni "fursa adimu ya kupima moja kwa moja muundo wa ndani wa sayari ya mawe." Ugunduzi huu na uchunguzi zaidi utatoa maarifa mengi kuhusu utofauti wa sayari zilizoko nje ya mfumo wetu na uwezekano wa kuwepo kwa mazingira yanayoweza kusaidia uhai kwingineko angani.