Katika toleo la wiki hii la jarida maarufu la kimataifa la kisayansi la 'Science', picha iliyovutia macho kwenye ukurasa wa mbele ilikuwa ni ya eneo la uchimbaji sampuli katika Bonde la Gale (Gale Crater), kreta kubwa iliyo karibu na ikweta ya sayari ya Mars. Picha hiyo ilinaswa na roboti ya uchunguzi ya Shirika la Anga la Marekani (NASA) iitwayo Curiosity, ambayo imekuwa ikifanya kazi kwenye uso wa Mars kwa zaidi ya muongo mmoja sasa. Ugunduzi mkubwa ulioripotiwa sambamba na picha hiyo unatoa ushahidi mpya na wenye nguvu kwamba Mars ya kale ilikuwa na mazingira tofauti sana na ya sasa – ilikuwa na joto zaidi na unyevu, ikiwa na uwezekano wa kuwa na maji ya kimiminika.
Timu ya watafiti ikiongozwa na Profesa Benjamin M. Tutolo kutoka Idara ya Sayansi ya Dunia, Nishati na Mazingira katika Chuo Kikuu cha Calgary, Kanada, ilichapisha matokeo yao katika jarida la 'Science' mnamo tarehe 17 Aprili. Walibainisha kuwa waligundua kiasi kikubwa cha madini ya kabonati yanayoitwa '능철석' (katika Kiingereza: Siderite) katika sampuli za miamba walizochimba ndani ya Bonde la Gale.
Roboti ya Curiosity ilitua salama katika Bonde la Gale mwezi Agosti mwaka 2012 na tangu wakati huo imekuwa ikichunguza na kuchimba uso wa sayari hiyo. Kati ya mwaka 2022 na 2023, Curiosity ilifanya shughuli za uchimbaji katika maeneo matatu tofauti ndani ya bonde hilo. Timu ya utafiti ilichambua sampuli hizo na kuthibitisha uwepo wa kiasi kikubwa cha madini ya Siderite, ambayo hayakuwa yanatarajiwa kwa wingi huo.
Watafiti walieleza kuwa Siderite ilichimbwa kutoka kwenye miamba ya mashapo (sedimentary rock) ya Mars ambayo ilijengwa mabilioni ya miaka iliyopita kupitia mchakato wa utofauti. Kilichowashangaza zaidi ni kwamba, kati ya sampuli zote zilizokusanywa na Curiosity, asilimia 10.5 zilikuwa ni madini ya Siderite. Timu hiyo inaona uwepo wa kiasi kikubwa cha madini haya yenye kaboni kwa wingi kama kidokezo muhimu cha kisayansi kinachoashiria kuwa dioksidi kabonia (CO2), ambayo ilikuwa nyingi katika angahewa ya Mars ya kale, sasa imehifadhiwa ndani ya miamba chini ya ardhi katika mfumo wa madini ya kabonati.
Watafiti wanahisi kwamba mamilioni au hata mabilioni ya miaka iliyopita, angahewa ya Mars ilikuwa na dioksidi kabonia nyingi, lakini kupitia michakato ya kijiokemia – mabadiliko yanayotokea kwenye miamba na madini kutokana na athari za kemikali na kimazingira – kaboni hiyo ilijumuishwa ndani ya madini ya kabonati kama Siderite na kuzikwa ndani ya ardhi.
Uwepo wa kiasi kikubwa cha dioksidi kabonia katika angahewa ya sayari huleta 'athari ya chafu' (greenhouse effect), ambayo huongeza joto la sayari na kuruhusu kuwepo kwa kiasi kikubwa cha maji ya kimiminika juu ya uso wake. Kwa kuzingatia hili, timu ya utafiti inaamini kwamba wakati angahewa ya Mars ilipokuwa na dioksidi kabonia nyingi, uso wa sayari hiyo ulikuwa ukipitiwa na maji yaliyokuwa yakitiririka. Kwa hakika, tayari kuna ushahidi wa kimaumbile kwenye uso wa Mars unaoonesha alama za mito au vijito vya maji ya kimiminika ya kale.
Timu ya utafiti ilihitimisha kwa kusema, "Ikiwa kiasi kikubwa cha Siderite kinapatikana kote Mars, basi inathibitisha kuwa zamani sana, Mars ilikuwa na mazingira ya maji ya kimiminika na angahewa yenye dioksidi kabonia, sawa na yale ya Dunia ya kale." Walisisitiza kuwa hali hiyo ingeifanya Mars kuwa na mazingira yenye joto na unyevu kama Dunia, na hivyo kuongeza uwezekano wa kuwepo kwa viumbe hai katika kipindi hicho cha kale. Ugunduzi huu unafungua ukurasa mpya katika uelewa wetu wa historia ya Mars na unazidisha hamasa katika utafutaji wa dalili za maisha nje ya Dunia.