Je, umewahi kujiuliza ni mnyama gani duniani ambaye ni 'mchanga' zaidi kwa mtazamo wa mageuko ya viumbe (evolution)? Utafiti mpya wa kisayansi umeleta jibu la kushangaza: kiumbe huyo ni aina ya panya mdogo anayepatikana nchini Norway, anayejulikana kama "Norwegian lemming" (Lemmus lemmus).
Watafiti kutoka Chuo Kikuu cha Stockholm nchini Sweden, wakiongozwa na David Díez-del-Molino, wamechapisha matokeo yao katika jarida la kisayansi la Marekani, PNAS. Utafiti wao umebaini kuwa spishi hii ya panya ilijitenga na kuwa spishi ya kipekee takriban miaka 35,000 tu iliyopita, na kuifanya kuwa mnyama mchanga zaidi anayejulikana katika jamii ya mamalia.
Ili kufikia hitimisho hili, wanasayansi walifanya kazi kama mapelelezi wa maisha. Walikusanya na kuchunguza vinasaba (DNA) kutoka kwa panya hawa wa kisasa, na pia kutoka kwenye mabaki ya panya wa kale yaliyohifadhiwa kwenye baridi kali ya Aktiki. Kwa kulinganisha "ramani kamili za vinasaba" za viumbe hawa wa zamani na wa sasa, waliweza kuchora mchoro wa mti wao wa familia na kubaini ni lini hasa spishi hii mpya ilizaliwa.
Matokeo yalionyesha kuwa panya hawa wa Norway walijitenga na ndugu zao wa karibu, panya wa Siberia Magharibi, wakati wa kilele cha Enzi ya Barafu iliyopita. Cha kushangaza zaidi kwa watafiti ni kwamba, tangu spishi hizi mbili zilipojitenga, hakuna ushahidi wowote wa wao kuwahi kuchanganyikana tena, jambo ambalo si la kawaida kwa spishi mpya zinazoishi katika maeneo yanayokaribiana. Hii inaonyesha jinsi walivyobadilika haraka na kuwa wa kipekee.
Upekee wa panya wa Norway unaonekana katika vinasaba vyao. Watafiti waligundua mamia ya mabadiliko ya kipekee (mutations) kwenye DNA yao. Mabadiliko haya yamehusishwa na sifa zao za kipekee, kama vile rangi yao ya kuvutia ya njano na nyeusi, uwezo wao wa kumudu mafuta mwilini ili kustahimili baridi, na tabia yao ya ukali. Wanasayansi wanaamini sifa hizi ziliwasaidia kuishi katika mazingira magumu ya baridi kali ya Skandinavia na kujilinda dhidi ya wanyama wanaowawinda.
Ugunduzi huu sio tu kwamba unatoa jibu kwa swali la muda mrefu kuhusu mnyama mchanga zaidi, lakini pia unaonyesha nguvu ya teknolojia ya kisasa ya kuchambua DNA katika kufichua siri za historia ya maisha duniani zilizokuwa zimefichika kwa maelfu ya miaka.