Katika vijiji vya Mhanga na Uluti, vilivyopembezoni mwa Milima ya Udzungwa, mabadiliko ya kiuchumi na kijamii yaliyotokea ndani ya miaka minne iliyopita ni ya kushangaza. Nyumba za udongo zilizoezekwa kwa nyasi zinapisha ujenzi wa nyumba za kisasa za bati, na kipato cha wastani kwa familia kimeruka kutoka takriban Shilingi 360,000 kwa mwaka 2021 hadi zaidi ya Shilingi milioni 1.7 sasa—ongezeko la asilimia 375. Chanzo cha mageuzi haya ni mradi kabambe wa mazingira unaobadilisha hewa ukaa kuwa fursa ya kiuchumi.
Mpango huu, ulioasisiwa na Carter Coleman, unalenga kurejesha uhai katika ushoroba wa hekta 7,500 unaounganisha Hifadhi za Misitu Asilia ya Kilombero na Uzungwa Scarp. Tangu Juni 2021, juhudi kubwa zimewekezwa katika kupanda na kutunza miti asilia. Hadi sasa, zaidi ya miti milioni 3.8 ya aina zaidi ya 100 imepandwa kwenye eneo la hekta 3,451. Lengo la muda mrefu ni kuondoa takriban tani milioni 4.5 za hewa chafu ya kaboni kutoka angani katika kipindi cha miaka 30 ijayo.
Ufanisi wa mradi huu unatokana na operesheni kubwa na iliyopangwa vyema. Kuna jumla ya vitalu 22 vya miche, ambapo kila kimoja kinahudumia takriban wafanyakazi 300. Hii imetafsiriwa katika fursa za ajira, na kutoa mikataba zaidi ya 150 na ajira za msimu zaidi ya 1,000 kwa wanavijiji. Kama anavyoeleza Mkurugenzi Mtendaji wa Mradi, Fredrick Jailos, ugumu wa kazi unajumuisha kuhakikisha chakula na vifaa vinafika katika kambi zote, kazi inayohitaji safari 30,000 za wapagazi kwa msimu mmoja pekee.
Manufaa ya kiuchumi kwa jamii yanavuka mipaka ya ajira. Mradi huu unanunua mbegu za miti asilia zinazokusanywa na wanavijiji na pia mazao ya chakula kwa ajili ya wafanyakazi, hatua inayoongeza mzunguko wa fedha vijijini. Kwa mujibu wa mwanzilishi, Carter Coleman, mradi huu unaendeshwa kwa fedha za hisani kutoka sekta binafsi na umeshalipa jumla ya Shilingi bilioni 21.6 kwa wanavijiji kama fidia ya matumizi ya ardhi yao. Aidha, takriban Shilingi bilioni 19.3 zimetumika kulipia kazi mbalimbali za kijamii, na tayari Shilingi bilioni nane zimelipwa serikalini kama kodi.
Huu si mradi wa muda mfupi; ni uwekezaji wa siku zijazo. Baada ya miaka 30, msitu uliopandwa, wenye thamani ya takriban Shilingi bilioni 100, utakabidhiwa kwa umiliki wa vijiji sita jirani. Matarajio ni kwamba msitu huo utazalisha mapato endelevu ya hadi Shilingi bilioni 8.7 kila mwaka kutokana na uvunaji endelevu wa asilimia moja tu ya mbao, na hivyo kuunda "mgodi wa dhahabu ya kijani" kwa vizazi vijavyo.
Mafanikio ya Udzungwa yanatoa funzo muhimu kwa Tanzania kuhusu uwezo wa biashara ya kaboni. Wadau kama Kikundi cha Uhifadhi wa Misitu Tanzania (TFCG) na Wakala wa Huduma za Misitu Tanzania (TFS) wanauona mradi huu kama kielelezo. Ripoti ya Taasisi ya UONGOZI ya Februari 2025 inapendekeza marekebisho ya kanuni za biashara ya kaboni ili kuweka mazingira rafiki zaidi na kuhakikisha manufaa yanawafikia wengi, na kuifanya Tanzania mhusika mkuu katika soko hili la kimataifa linalopambana na mabadiliko ya tabianchi.