Utafiti wa kisayansi unaofanyika katika miaka ya hivi karibuni umeleta mtazamo mpya na wa kushangaza kuhusu nta ya sikio (earwax au cerumen), ambayo kwa muda mrefu ilichukuliwa kama kitu kisicho na maana zaidi ya kuwa uchafu. Matokeo ya tafiti hizo yanaonyesha kuwa nta hii inaweza kuwa na jukumu muhimu katika kugundua mapema magonjwa mengi hatari yanayowasumbua wanadamu, yakiwemo Ugonjwa wa Alzheimer, aina mbalimbali za saratani, magonjwa ya moyo, na kisukari. Wataalamu sasa wanaanza kuitazama nta ya sikio kama 'kiashiria kipya cha kibiolojia' (biomarker) chenye thamani kubwa.
Nta ya sikio huundwa ndani ya mfereji wa sikio kutokana na mchanganyiko wa ute unaozalishwa na tezi maalum (sebaceous glands), seli za ngozi ambazo zimekufa, pamoja na vinyweleo vidogo. Kazi yake kuu ni kulinda mfereji wa sikio kwa kuuweka safi na wenye unyevunyevu, huku ikizuia kuingia kwa bakteria, fangasi, na hata wadudu wadogo. Nta hii husogea taratibu kutoka ndani kuelekea nje ya sikio kwa kasi ya takriban milimita 0.05 kwa siku.
Aina ya nta ya sikio ambayo mtu anakuwa nayo – iwe ni laini na yenye kunata (kama ya watu wengi wenye asili ya Ulaya na Afrika) au kavu na yenye rangi ya kijivu (kama ya asilimia 95 ya watu wenye asili ya Asia Mashariki) – huamuliwa na vinasaba vyake. Jeni moja maalum lijulikanalo kama 'ABCC11', ambalo linahusika na aina ya nta ya sikio, pia linahusishwa na kuwepo au kutokuwepo kwa harufu ya kwapani.
Ingawa uhusiano kati ya nta ya sikio na magonjwa uliwahi kuchunguzwa zamani (kama tafiti za mwaka 1971 na 2010 zilizodokeza uhusiano kati ya nta laini na hatari kubwa zaidi ya saratani ya matiti, japo zilikuwa na utata kutokana na masuala ya sampuli na mambo mengine), kwa sasa mwelekeo wa utafiti umebadilika. Wanasayansi sasa wanachunguza kwa undani muundo wa kikemikali wa nta ya sikio, wakiamini kuwa mabadiliko katika misombo yake yanaweza kuashiria kuwepo kwa magonjwa mbalimbali mwilini.
Tayari kuna mifano kadhaa inayoonyesha uwezo huu. Kwa mfano, hivi karibuni imegundulika kwa mara ya kwanza kuwa watu wanaosumbuliwa na Ugonjwa wa Meniere (Meniere's disease), ambao huleta dalili kama kizunguzungu kikali na mlio wa mara kwa mara masikioni, wana kiwango kidogo kisicho cha kawaida cha aina fulani za asidi za mafuta (fatty acids) katika nta yao ya sikio. Hapo awali, ilichukua miaka mingi kumtambua mgonjwa wa Meniere kwa kuondoa uwezekano wa magonjwa mengine, lakini sasa uchambuzi wa nta ya sikio unaweza kuharakisha mchakato huo.
Vilevile, nta ya sikio inaweza kusaidia kugundua ugonjwa wa kurithi ujulikanao kama 'Maple syrup urine disease', ambapo mwili unashindwa kuchakata baadhi ya amino asidi na mkojo unakuwa na harufu kama ya sharubati ya maple. Wagonjwa hawa wamegundulika kuwa na molekyuli iitwayo 'sotolone' (yenye harufu tamu) katika nta yao ya sikio, jambo linaloweza kusaidia katika utambuzi wa mapema. Tafiti nyingine zinaendelea kuchunguza uwezekano wa kutumia nta ya sikio kugundua maambukizi ya COVID-19 na hata kutofautisha kati ya kisukari cha Aina ya 1 na Aina ya 2.
Wanasayansi wanaamini kuwa nta ya sikio inaweza kuwa na faida zaidi kuliko sampuli za damu au mkojo katika kufuatilia mabadiliko ya kimetaboliki yanayotokea mwilini kwa kipindi kirefu. Hii ni kwa sababu nta hujikusanya taratibu, na hivyo inaweza kutoa picha pana ya mabadiliko hayo, jambo ambalo ni muhimu sana kwa utambuzi wa mapema wa magonjwa sugu kama saratani, kisukari, Ugonjwa wa Parkinson, na Alzheimer.
Timu ya watafiti kutoka Chuo Kikuu cha Shirikisho cha Goiás nchini Brazil, ikiongozwa na Profesa Nelson Roberto Antoniosi, tayari imebuni mbinu ya uchunguzi kwa kutumia nta ya sikio waliyoipa jina la 'Cerumenogram'. Katika utafiti wao wa mwaka 2019, walifanikiwa kuwatambua wagonjwa wa saratani (ikiwemo lymphoma, carcinoma, na leukemia) kwa usahihi wa asilimia 100 kwa kuchambua aina 27 tu za misombo ya kikaboni iliyopo kwenye nta ya sikio ya washiriki. Mbinu hii tayari imeanza kutumika katika Hospitali ya Amaral Carvalho nchini Brazil kama sehemu ya zana za kutambua saratani na kufuatilia maendeleo ya wagonjwa. Watafiti wana matumaini kuwa siku zijazo, Cerumenogram itaweza kugundua hata mabadiliko ya awali kabla saratani haijajitokeza kabisa.
Sambamba na hili, jitihada za kutengeneza vifaa rahisi vya kupima nta ya sikio (test kits) zimeanza. Kwa mfano, timu ya Profesa Ravi N. Musa katika Chuo Kikuu cha Louisiana State nchini Marekani inajiandaa kuleta sokoni kifaa cha kubebeka kitakachotumia nta ya sikio kwa ajili ya utambuzi wa mapema wa Ugonjwa wa Meniere. Watafiti hawa wanaamini kuwa kwa sababu nta ya sikio ina mafuta mengi (lipids) na huathirika haraka na mabadiliko ya kimetaboliki mwilini, ina uwezekano mkubwa wa kuwa sampuli muhimu ya uchunguzi wa magonjwa, sawa na damu.
Kwa ujumla, nta ya sikio inaonekana kubadilika kutoka kuwa kitu kilichodharauliwa hadi kuwa nyenzo muhimu ya kisayansi, ikitoa matumaini ya njia rahisi, isiyouma, na yenye ufanisi ya kugundua mapema magonjwa mengi yanayohatarisha maisha.