Vatican imetangaza rasmi tarehe ya kuanza kwa mchakato muhimu wa Kanisa Katoliki wa kumchagua kiongozi wake mkuu, Papa mpya. Mkutano huu wa siri wa Makardinali, unaojulikana kama Conclave, umepangwa kuanza kufanyika tarehe 7 Mei, kwa saa za Vatican. Ni muhimu kufafanua kuwa mchakato huu wa Conclave hufanyika wakati kiti cha Upapa kinapokuwa wazi, aidha kwa kujiuzulu kwa Papa au baada ya Papa aliyetawala kufariki dunia. Papa Francis ndiye kiongozi wa sasa wa Kanisa Katoliki.
Bwana Matteo Bruni, Msemaji wa Vatican, alithibitisha tarehe hii akieleza kuwa uamuzi umefikiwa na Baraza la Makardinali katika kikao chao cha faragha. Maandalizi kwa ajili ya tukio hili muhimu tayari yameanza. Kuanzia tarehe 27 Aprili, eneo maarufu la Sistine Chapel, ambalo hutumika kama ukumbi wa kufanyia Conclave, limefungwa kwa umma na halitatembelewa tena na watalii au waumini hadi baada ya mkutano kukamilika. Hatua hii inafanyika ili kuruhusu maandalizi ya kina ya kiusalama na kiutendaji kwa ajili ya mkutano huo wa siri.
Sistine Chapel imekuwa eneo la kihistoria kwa mikutano ya Conclave tangu mwishoni mwa karne ya 19, ikiwa na umuhimu wa kiroho na kihistoria. Mchakato wa kumchagua Papa unajumuisha Makardinali wote walio chini ya umri wa miaka 80 kutoka kote ulimwenguni, ambao ndio pekee wana haki ya kupiga kura. Inatarajiwa kwamba Makardinali 133 kati ya 135 wanaostahili watashiriki katika mkutano huu wa siri.
Mchakato wa Conclave unaendeshwa kwa usiri mkubwa sana ili kuhakikisha kwamba uamuzi unafanywa bila shinikizo la nje, ukiongozwa na imani. Makardinali hupiga kura za siri mara kadhaa kwa siku. Ishara ya kumalizika kwa mkutano na kuchaguliwa kwa Papa mpya hutolewa kupitia moshi unaotoka kwenye chimney maalum kilichowekwa kwenye paa la Sistine Chapel. Moshi mweupe huashiria kuwa Papa amechaguliwa na amekubali jukumu hilo, huku moshi mweusi ukiashiria kuwa bado hawajafikia uamuzi au upigaji kura bado unaendelea.
Kwa mujibu wa kanuni za Kanisa Katoliki, mkutano wa Conclave unapaswa kuanza kufanyika kati ya siku 15 hadi 20 baada ya kiti cha Upapa kuwa wazi. Tarehe ya 7 Mei iliyotangazwa inazingatia sheria hii, kwani inatoa muda wa kutosha kwa Makardinali kutoka sehemu mbalimbali za dunia kusafiri na kuwasili Vatican kwa ajili ya kuanza kwa mchakato huu mtakatifu.
Uchaguzi wa Papa mpya ni tukio la umuhimu wa kipekee kwa Kanisa Katoliki na kwa zaidi ya waumini bilioni moja duniani kote. Papa si tu kiongozi wa kiroho wa Kanisa, bali pia mkuu wa nchi ya Vatican City. Hivyo, Conclave ni wakati wa maombi, tafakari, na maamuzi muhimu ambayo huathiri maisha ya waumini na mwenendo wa Kanisa ulimwenguni kote.