Kufuatia taarifa za kuaga dunia kwa Papa Francis, Kanisa Katoliki limeingia rasmi katika kipindi cha "Sede Vacante", yaani "Kiti Kitupu" cha Upapa. Hii ina maana kwamba shughuli za kumtafuta mrithi wake zimeanza. Baada ya kipindi cha maombolezo cha siku tisa kwa heshima ya Papa Francis, Vatican inatarajiwa kuanzisha mchakato rasmi wa kumchagua Papa mpya, ambao huendeshwa ndani ya wiki tatu tangu kifo cha Papa. Mchakato huu maalumu na wa kihistoria unajulikana kama "Conclave," na itakuwa ni mara ya kwanza kufanyika tangu mwaka 2013, kufuatia kujiuzulu kwa Papa Mstaafu Benedict XVI.
Neno 'Conclave' lenyewe lina asili ya Kilatini, likiundwa na maneno 'con' (pamoja) na 'clavis' (ufunguo), kumaanisha "chumba kinachofungwa kwa ufunguo". Hii inarejelea utaratibu wa kuwafungia Makardinali wote wanaoshiriki uchaguzi ndani ya eneo moja, wakiwa wametengwa na ulimwengu wa nje, hadi watakapomchagua Papa mpya. Utaratibu huu ulirasimishwa kisheria na Papa Gregory X mwaka 1274 kupitia waraka maalum uliotaka Makardinali kufanya uchaguzi katika chumba cha faragha ili kuepuka mivutano na ucheleweshaji.
Kijadi, tangu mwaka 1492 baada ya kifo cha Papa Innocent VIII, Conclave hufanyika ndani ya Kanisa dogo maarufu la Sistine (Sistine Chapel) lililopo ndani ya makazi ya Papa huko Vatican. Hapa, Makardinali hupiga kura tena na tena hadi mmoja wao atakapopata theluthi mbili (2/3) ya kura zote. Ikiwa hakuna atakayepatikana siku ya kwanza, kuanzia siku ya pili hufanyika duru mbili za upigaji kura kila siku. Kanuni zinaelekeza kuwa endapo hakuna mshindi baada ya duru 33 za upigaji kura, basi kura ya mwisho itapigwa kuwachagua kati ya Makardinali wawili walioongoza katika kura iliyotangulia.
Haki ya kupiga kura katika Conclave wanayo Makardinali wote duniani ambao umri wao hauzidi miaka 80 ifikapo siku ambayo Papa alifariki. Hakuna utaratibu wa kuteua wagombea; kila Kardinali mwenye haki ya kupiga kura anachukuliwa pia kama mgombea anayeweza kuchaguliwa. Matokeo huanza kujionyesha taratibu kadri kura zinavyopigwa.
Usiri mkubwa hulinda mchakato mzima wa Conclave. Makardinali huishi pamoja katika jengo la wageni la 'Domus Sanctae Marthae' (Nyumba ya Mtakatifu Martha) ndani ya Vatican. Katika kipindi chote cha Conclave, wanazuiliwa kabisa kutumia intaneti, kutazama habari, au kuwasiliana na watu wa nje ili kuhakikisha uadilifu na kuepusha shinikizo kutoka nje. Ishara pekee inayotolewa kwa umma kuhusu matokeo ya kila duru ya upigaji kura ni rangi ya moshi unaofukizwa kutoka kwenye bomba maalum la Kanisa la Sistine: moshi mweusi humaanisha hakuna Papa aliyechaguliwa, na moshi mweupe humaanisha Papa mpya amepatikana. Baada ya moshi mweupe, na endapo mteule atakubali wadhifa huo, tangazo rasmi hutolewa kwa maneno ya Kilatini "Habemus Papam!" (Tunaye Papa!) na jina jipya la Kipapa alilochagua hutangazwa kwa ulimwengu.
Katika karne iliyopita, Conclave saba zilizofanyika hazikuchukua zaidi ya siku nne. Mapapa John Paul II, Benedict XVI, na Francis mwenyewe walichaguliwa ndani ya siku mbili tu. Hivyo, kuna matarajio kuwa hata safari hii, jina la Papa mpya linaweza kujulikana ndani ya siku mbili au tatu. Ingawa idadi ya Makardinali imeongezeka, inasemekana kuwa maafikiano hupatikana haraka zaidi siku hizi ikilinganishwa na zamani. Katika enzi za kati na Renaissance, Conclave zingeweza kuchukua wiki au hata miezi kadhaa, kutokana na ushawishi mkubwa wa kisiasa wa cheo cha Upapa na maslahi ya mataifa mbalimbali yaliyokuwa yakigongana.
Kuelekea Conclave ijayo, tayari majina ya Makardinali kadhaa wanaoweza kuchaguliwa ('papabili') yameanza kutajwa. Miongoni mwao ni Kardinali Pietro Parolin (70) kutoka Italia, ambaye ni Waziri Mkuu wa Vatican (Secretary of State) na anayechukuliwa kama mtu wa pili kwa wadhifa katika uongozi wa Kanisa. Amekuwa akitajwa kama mrithi anayewezekana kila afya ya Papa Francis ilipoyumba. Parolin anasifika kwa kuwa na msimamo wa wastani, asiyeelemea upande wowote wa kisiasa ndani ya Kanisa.
Hata hivyo, kuna uwezekano mkubwa wa kuibuka kwa mgombea kutoka mrengo wa wahafidhina ndani ya Kanisa. Hii inatokana na baadhi ya Makardinali kutoridhishwa na hatua zilizoonekana kuwa za kimaendeleo za Papa Francis, kama vile kuruhusu baraka kwa watu wa jinsia moja. Makundi haya yanaweza kuungana kumsukuma mgombea atakayelinda kwa uthabiti mafundisho ya jadi. Makardinali kama Péter Erdő (73) wa Hungary, anayepinga vikali uhamiaji na ndoa za jinsia moja, na Gerhard Müller (78) wa Ujerumani, wanatajwa kama wagombea imara wa mrengo huu.
Pia, kuna uwezekano wa kushuhudia mshangao, kama ilivyokuwa kwa kuchaguliwa kwa Papa Francis, ambaye hakuwa Mzungu. Inakisiwa kuwa Papa ajaye anaweza kuwa wa kwanza mwenye asili ya Kiafrika au Asia, yaani Papa wa kwanza mwenye rangi isiyo nyeupe. Makardinali kama Fridolin Ambongo Besungu (65) wa Jamhuri ya Kidemokrasia ya Kongo, anayefahamika kwa kupigania haki za binadamu na masuala ya umaskini na kuwakilisha matumaini ya Kanisa barani Afrika, au Luis Antonio Tagle (68) wa Ufilipino, anayefananishwa na Papa Francis kwa misimamo yake ya mageuzi ('Francis wa Asia'), wako kwenye orodha hiyo.
Papa Francis mwenyewe alionyesha kuvutiwa sana na bara la Asia, ambako idadi ya Wakatoliki inaongezeka na kuna uwezekano mkubwa wa ukuaji wa Kanisa. Hivi sasa, baada ya Ulaya (yenye Makardinali wapiga kura 54), Asia ina idadi kubwa zaidi ya Makardinali wapiga kura (21), ikiizidi Afrika (17), Amerika Kaskazini (16), na Amerika Kusini (15). Hali hii inaweza kufanya kura za Makardinali kutoka Asia kuwa na uzito mkubwa katika kuamua nani atakuwa Papa ajaye. Ulimwengu sasa unasubiri kuona moshi mweupe ukifuka juu ya Vatican.