Kufuatia kifo cha (kinachodhaniwa kutokea kwa mujibu wa taarifa za awali) Papa Francis tarehe 21 Aprili, Kanisa Katoliki linajiandaa kwa ajili ya mchakato muhimu wa kumchagua kiongozi wake ajaye. Mkutano maalum wa makadinali wenye jukumu la kumchagua Papa mpya, unaojulikana kama 'Conclave' (mkutano wa siri ambapo makadinali hufungiwa ndani hadi wamchague Papa mpya), umepangwa kuanza tarehe 7 Mei.
Hata hivyo, uchaguzi huu unatarajiwa kugubikwa na mvutano mkali wa kiitikadi. Ripoti kutoka kwa vyanzo mbalimbali, ikiwemo gazeti la The Guardian la Uingereza, zinaonyesha kuwepo kwa kampeni kubwa inayoendeshwa chinichini na makundi yenye msimamo mkali wa kihafidhina ndani ya Kanisa. Makundi haya yanaripotiwa kushirikiana kwa karibu na wafuasi wa Rais wa Marekani, Donald Trump, katika jitihada za kuhakikisha kuwa Papa ajaye atakuwa tofauti na mtangulizi wake, Francis, ambaye alionekana kuwa na misimamo mingi ya kimaendeleo (liberali).
Makundi haya ya kihafidhina yamekuwa yakilalamika kwa muda mrefu kuhusu uongozi wa Papa Francis. Hoja yao kuu ni kwamba katika kipindi chake cha takriban miaka 12 madarakani, Kanisa limeyumba na kuelemea upande wa kushoto, na kushindwa kusimama imara katika kutetea yale wanayoyaona kama mafundisho sahihi na ya jadi ya Kanisa Katoliki. Kwao, Conclave hii ni fursa adhimu ya "kusahihisha" mwelekeo huo na kurudisha Kanisa kwenye mstari wa kihafidhina.
Moja ya sauti kuu za kihafidhina ni Kadinali Gerhard Müller wa Ujerumani, ambaye anatajwa kuwa miongoni mwa wanaoweza kuwania nafasi hiyo. Hivi karibuni, aliliambia gazeti la The Times la Uingereza kuwa, "Ikiwa Papa mwenye msimamo sahihi (orthodox) hatachaguliwa tena, Kanisa litagawanyika pande mbili," akionyesha wasiwasi wake kuhusu uwezekano wa kuchaguliwa kiongozi mwingine mwenye mwelekeo wa kiliberali.
Ushawishi wa siasa za Marekani katika mchakato huu unaonekana kuwa mkubwa. Inadaiwa kuwa moja ya sababu za Donald Trump kushindwa katika uchaguzi wa rais wa 2020 ilikuwa ni pamoja na kura za Wakatoliki weupe ambao walikuwa na mashaka kuhusu uaminifu wake wa kidini. Hii inasemekana ilichangia Trump baadaye kumchagua JD Vance, ambaye ni Mkatoliki, kama mgombea mwenza wake. Aidha, watu mashuhuri kama Stephen Bannon, aliyekuwa mshauri mkuu wa Trump na pia Mkatoliki, wamekuwa wakimshambulia Papa Francis hadharani, wakimtuhumu kuwa "mhaini wa Kimarx" na "mpinga Marekani," hivyo kuchochea hisia dhidi yake miongoni mwa Wakatoliki wa kihafidhina nchini Marekani.
Kundi hili linalounga mkono Trump, wakati mwingine likijiita "Wakatoliki wa MAGA" (kutokana na kauli mbiu ya Trump ya "Make America Great Again"), linasemekana kumuunga mkono Kadinali wa Marekani, Raymond Burke. Kadinali Burke amekuwa mkosoaji mkubwa wa baadhi ya hatua za Papa Francis, hasa zile zinazohusu watu wa jamii ya LGBTQ+. Alipinga vikali uamuzi wa kuruhusu uwezekano wa kubariki wanandoa wa jinsia moja, akidai kuwa kauli na matendo ya Papa yasiyoendana na mafundisho rasmi ya Kanisa yanawachanganya waumini.
Gazeti la The Guardian linaripoti juu ya juhudi kubwa za ushawishi zinazofanywa na wahafidhina wa Marekani. Inadaiwa kuwa "wanakata tiketi za ndege kwenda Roma, wanapiga simu za kimataifa, na wanawaalika makadinali kwa chakula cha jioni kisicho rasmi" ili kujaribu kupata uungwaji mkono kwa mgombea wao. Msomi Mkatoliki Francis X. Maier alithibitisha kuwa "watu wengi wanafanya kazi kwenye eneo la tukio kuandaa mazingira" kwa ajili ya kuchaguliwa Papa wa kihafidhina.
Licha ya juhudi hizi zote, bado haijulikani kama mkakati huu wa kihafidhina utafanikiwa. Sababu kubwa ni kwamba Papa Francis, katika kipindi chake kirefu madarakani, aliwateua takriban asilimia 80 ya makadinali wote watakaoshiriki kupiga kura katika Conclave ijayo. Wengi wa makadinali hawa wanadhaniwa kuunga mkono mwelekeo wa Francis na wanaweza kupendelea kumchagua mtu anayefanana naye kiitikadi. Hata hivyo, The Guardian inaonya kuwa nguvu ya makundi haya ya kihafidhina, yanayoungwa mkono na "fedha nyingi na ushawishi mkubwa," haiwezi kupuuzwa kirahisi.
Kwa sasa, matokeo ya Conclave ya Mei 7 bado ni fumbo. Lakini kinachoonekana wazi ni kuwepo kwa mpambano mkali wa kiitikadi ndani ya kuta za Vatican, huku siasa za Marekani, hasa zile zinazohusiana na Donald Trump, zikionekana kuwa na ushawishi usio wa kawaida katika kumtafuta mtu atakayekalia kiti cha Mtakatifu Petro.