Heshima za mwisho za umma kwa kiongozi wa Kanisa Katoliki ulimwenguni, Papa Francis, zilifikia tamati jana, Aprili 25, katika Jiji la Vatican. Taarifa kutoka Makao Makuu ya Kanisa zimesema kuwa takriban watu 250,000 walijitokeza kutoa heshima zao za mwisho kwa Papa huyo kwa kipindi cha siku tatu tangu zoezi hilo lianze Aprili 23.
Kadri saa ya kufunga ilivyokaribia, hali katika na karibu na Uwanja wa Mtakatifu Petro ilizidi kuwa ya pilika nyingi. Kuanzia saa 11 jioni kwa saa za eneo hilo, Uwanja huo ulianza kufungwa kwa umma, jambo lililosababisha ongezeko kubwa la watu waliofurika karibu na saa 10 jioni, kila mmoja akitumaini kupata nafasi ya mwisho ya kutoa heshima. Umati ulikuwa wa ajabu sana, kiasi kwamba sauti za ving'ora vya magari ya wagonjwa zilisikika mara kwa mara katikati ya msongamano. Njia za kuingilia, hata zile ambazo awali zilikuwa huru kama zile zilizokuwa umbali wa mita 350 kutoka uwanja, zilifungwa na askari polisi, na kuacha wengi wakiwa katika sintofahamu na kuchanganyikiwa.
Watu wa mataifa na umri mbalimbali walionekana wakijaribu kutafuta namna ya kuingia, baadhi wakionyesha wazi kukata tamaa. Baadhi hata walionekana wakipendekeza kusukuma ili kuweza kupenya ndani ya uwanja. Barabara ambazo kwa kawaida zilitumiwa na magari zilifurika watu kabisa, kiasi kwamba magari yalilazimika kupiga honi mfululizo ili kupata njia ya kupita. Watu wengi waliwauliza maafisa wa polisi au wale waliohusika na utaratibu jinsi ya kuingia, lakini baadhi yao walilazimika kurudi walikotoka baada ya kuambiwa kuwa hakuna nafasi zaidi.
Miongoni mwa waliofanikiwa kutoa heshima zao mapema ni Askofu Ulrich Neymeyr (67), kiongozi wa Jimbo la Erfurt huko Thuringia, Ujerumani. Askofu Neymeyr alisema alifika Rome kwa treni saa 9 alfajiri siku hiyo hiyo na alifurahia kupata fursa ya kuaga na kuomba ndani ya Kanisa Kuu. Alionyesha mshangao wake juu ya kifo cha Papa, akisema aliona hali yake imeboreka kidogo wakati wa Misa ya Pasaka, siku chache tu kabla ya kifo chake. Akimzungumzia Papa Francis, Askofu Neymeyr alimsifia kwa kuleta mawazo mapya ndani ya Kanisa, kujali sana maskini, na kufanya kazi ya kuleta umoja miongoni mwa wanachama mbalimbali wa Kanisa. Alieleza matumaini yake kuwa mrithi wake atakuwa na sifa zinazofanana. Alikumbusha pia kwamba Papa alitarajiwa kutembelea Korea mwaka 2027 kwa ajili ya Siku ya Vijana Duniani (World Youth Day) iliyotangazwa kufanyika Seoul, Korea Kusini, Agosti 2027, akionyesha kusikitishwa kwamba ziara hiyo haitatokea kutokana na kifo chake.
Saa moja baadaye, saa 1 usiku kwa saa za Vatican, shughuli ya kutoa heshima za umma ilikamilika rasmi. Saa 2 usiku, sherehe ya faragha ya kuziba jeneza la Papa ilifanyika chini ya usimamizi wa Kardinali Kevin Farrell. Jioni hiyo, ingawa umati ulikuwa mdogo kuliko mchana, bado kulikuwa na watu waliojitokeza karibu na Uwanja wa Mtakatifu Petro, wakiwauliza maafisa lini wataweza kuingia na kuonekana wamekata tamaa walipopokea habari kwamba hakuna uwezekano wa kuingia tena.
Mmoja wa waliofika wakiwa wamechelewa na kukosa fursa ya kuaga ni mwanafunzi raia wa Marekani (28) anayejifunza sanaa huko Paris. Alifika Rome asubuhi ya Aprili 25 baada ya kusikia habari za kifo cha Papa. Alionyesha kukata tamaa kubwa alipoambiwa kuwa heshima za umma zimekwisha na Uwanja wa Mtakatifu Petro umefungwa. Alisema alikuja kwa shinikizo la mama yake ambaye ni Mkatoliki mwaminifu kutoka Argentina, nchi aliyotoka Papa Francis. Ingawa amebatizwa, kijana huyo alijielezea kama "Mkatoliki mlegevu" (asiyehudhuria ibada mara kwa mara). Licha ya kutokuwa na bidii ya kidini, alimpongeza sana Papa Francis, akimtaja kama kiongozi mwenye mawazo mapana, aliyekuwa tayari kuruhusu baraka kwa wapenzi wa jinsia moja na aliyekuwa hai katika kushughulikia masuala ya jamii ya LGBTQ+. Pia alisisitiza juhudi za Papa katika kushughulikia unyanyasaji wa kingono ndani ya Kanisa, akitaja kuundwa kwa kamati kuchunguza ukatili huo mwaka 2015 na marekebisho ya sheria za Kanisa mwaka 2021 ambayo yaliweka adhabu kali na kuwafukuza upadre makasisi waliopatikana na hatia ya unyanyasaji wa watoto - marekebisho ya kwanza ya sheria hizo katika miaka 38. Kuhusu mrithi wa Papa, mwanafunzi huyo alieleza matumaini yake kwamba Kardinali kutoka Ufilipino, Luis Antonio Tagle, atachaguliwa, akisema, "Mimi nina mrengo wa kushoto na mwenye kuunga mkono maendeleo," huku akitabasamu. Kardinali Tagle, anayehesabiwa kuwa wa mrengo wa kimaendeleo, kwa kweli anatajwa na gazeti kubwa la Italia, Corriere della Sera, kama mmoja wa wagombea 12 wenye uwezekano mkubwa wa kuwa Papa ajaye.
Wakati maelfu wakimaliza kutoa heshima, maandalizi makubwa yalikuwa yakifanyika kwa ajili ya Misa ya Mazishi ya Papa Francis, iliyopangwa kufanyika leo, Aprili 26, saa 4 asubuhi kwa saa za Vatican (sawa na saa 11 jioni kwa saa za Tanzania). Inatarajiwa kuwa misa hiyo itahudhuriwa na watu hadi 200,000 katika Uwanja wa Mtakatifu Petro, pamoja na wajumbe kutoka takriban nchi 170. Wajumbe hawa watajumuisha viongozi wa nchi zaidi ya 50 na watawala kumi kutoka familia za kifalme. Kufuatia Misa, Papa Francis atazikwa katika Kanisa Kuu la Santa Maria Maggiore, sio katika Kanisa Kuu la Mtakatifu Petro, kulingana na mapenzi yake mwenyewe. Baada ya mazishi, kipindi cha maombolezo rasmi cha siku tisa, kinachojulikana kama 'Novemdiales', kitaanza. Hii itafuatiwa na mkutano wa siri wa Makardinali (Conclave), ambapo Makardinali 135 walio na umri chini ya miaka 80 watakutana kuchagua Papa mpya. Uchaguzi utaendelea hadi mgombea mmoja atakapopata theluthi mbili au zaidi ya kura. Dunia inasubiri kwa hamu ni nani atakayebeba dhamana hii kubwa kufuatia utumishi wa Papa Francis.