Mamilioni ya raia nchini Côte d'Ivoire, taifa linaloongoza duniani kwa uzalishaji wa zao la Kakao, wamejitokeza leo tarehe 25 Oktoba, kushiriki katika uchaguzi mkuu wa kumchagua rais atakayeliongoza taifa hilo la Afrika Magharibi kwa kipindi cha miaka mitano ijayo.
Zoezi hili, lililoanza saa mbili kamili asubuhi na kutarajiwa kukamilika saa kumi na mbili jioni, linahusisha takriban wapiga kura milioni 8.72 waliojiandikisha, kati ya idadi ya watu milioni 33. Wamepiga kura zao katika vituo takriban 11,000 vilivyotawanywa kote nchini.
Hata hivyo, uchaguzi huu unafanyika katika mazingira ambayo wachambuzi wa kisiasa wanayataja kama yasiyo na ushindani wa kweli. Rais wa sasa, Alassane Ouattara, mwenye umri wa miaka 83, anatarajiwa kuibuka mshindi kirahisi na kujihakikishia muhula wake wa nne madarakani.
Matarajio haya ya ushindi wa kishindo kwa Ouattara yanatokana na ukweli kwamba wapinzani wake wakuu na wenye ushawishi mkubwa walizuiwa na mamlaka za uchaguzi kushiriki. Viongozi mashuhuri wa upinzani, akiwemo Tidjane Thiam (mwenye umri wa miaka 63) wa chama cha PDCI-RDA, na hasimu wake wa kihistoria, Rais wa zamani Laurent Gbagbo wa chama cha PPA-CI, wote waliondolewa kwenye orodha kwa sababu mbalimbali, ikiwemo kuwa na uraia wa nchi mbili na rekodi za makosa ya jinai.
Kufungiwa kwa vigogo hao kumeacha uwanja wazi kwa wagombea wengine wanne, ambao wanatajwa kuwa hawana uzito mkubwa wa kisiasa kuweza kutoa changamoto ya kweli kwa Rais Ouattara. Wagombea hao ni pamoja na Simone Ehivet Gbagbo (mke wa rais wa zamani Gbagbo), Adjoua Henriette Lagou, Jean-Louis Billon, na mgombea huru Ahoua Don-Mello.
"Hakutakuwa na mshangao wowote katika matokeo ya uchaguzi huu," alisema Gilles Yabi, mchambuzi kutoka taasisi ya 'Wati', akizungumza na shirika la habari la AFP. "Vigogo halisi wa upinzani hawako kwenye karatasi ya kura."
Rais Ouattara, anayegombea kupitia chama tawala cha RHDP, aliingia madarakani kwa mara ya kwanza Mei 2011. Hii ilikuwa baada ya kushinda uchaguzi wa Novemba 2010 ambao matokeo yake yalikataliwa na aliyekuwa rais, Laurent Gbagbo. Kukataliwa huko kulizua vita kali ya wenyewe kwa wenyewe iliyodumu kwa miezi kadhaa na kusababisha vifo vya watu zaidi ya 3,000, kabla ya jumuiya ya kimataifa kuingilia kati na Gbagbo kukamatwa.
Ouattara alichaguliwa tena mwaka 2015 na akashinda muhula wa tatu wenye utata mkubwa mwaka 2020, ambao wapinzani walisema ulikuwa kinyume cha katiba. Iwapo atashinda uchaguzi huu kama inavyotarajiwa, atakuwa ameiongoza Côte d'Ivoire kwa takriban miaka 20.
Kiuongozi, Ouattara anapewa sifa za kuijenga upya nchi kiuchumi baada ya vita, akisimamia ukuaji wa pato la taifa kwa wastani wa asilimia 6 kila mwaka, ukichochewa na biashara ya kakao. Hata hivyo, wakosoaji wanasema ukuaji huo haujawafikia wananchi wote, kwani takwimu zinaonyesha asilimia 37.5 ya raia bado wanaishi katika umaskini, huku tatizo la ajira kwa vijana likiwa bado ni kubwa.
Hali ya kuelekea uchaguzi huu haikuwa tulivu. Kumekuwa na maandamano ya hapa na pale ya upinzani na asasi za kiraia kupinga muhula wa nne wa Ouattara na kitendo cha kuwafungia wapinzani. Vyanzo vya mashtaka nchini humo vimeeleza kuwa takriban watu 700 wamekamatwa katika wiki za hivi karibuni kutokana na maandamano. Vurugu hizo zimesababisha vifo vya watu wanne, akiwemo afisa mmoja wa polisi.
Katika kukabiliana na hali hiyo, serikali ilipiga marufuku mikusanyiko yote ya kisiasa (isipokuwa kampeni rasmi za wagombea) kwa miezi miwili kuanzia Oktoba 17. Zaidi ya wanajeshi na polisi 44,000 wamesambazwa nchi nzima kuzuia maandamano, hatua ambayo serikali imesema ni muhimu ili kuzuia maafa yaliyotokea uchaguzi wa 2020, ambapo watu 85 walipoteza maisha.
Zoezi la kuhesabu kura linatarajiwa kuanza mara moja baada ya vituo kufungwa. Tume ya uchaguzi inatarajia kutangaza matokeo ya awali ifikapo tarehe 30 Oktoba, ingawa yanaweza kutoka mapema zaidi. Iwapo hakuna mgombea atakayepata zaidi ya asilimia 50, duru ya pili itafanyika Novemba 29, ingawa wachambuzi wengi wanaamini Ouattara atamaliza mchezo katika duru ya kwanza. Uchaguzi huu unafuatiliwa na waangalizi 251 kutoka Umoja wa Afrika (AU) na Jumuiya ya Kiuchumi ya Nchi za Afrika Magharibi (ECOWAS).