Nilipokuwa Kyoto katika majira ya kuchipua ya mwaka 2021, wakati ambapo Michezo ya Olimpiki ya Tokyo ilikuwa ikisubiriwa kwa hamu, hali ilionekana kuwa ya utulivu na isiyo na shauku kubwa kwa tukio hilo. Olimpiki, ambayo awali ilipangwa kufanyika katika majira ya joto ya mwaka 2020, iliahirishwa kwa mwaka mmoja kutokana na janga la COVID-19 lililoikumba dunia.
Nilipokuwa nikijiandaa kurejea nyumbani miezi michache kabla ya ufunguzi wa Olimpiki, nilipanda teksi kutoka katikati ya jiji la Kyoto kuelekea kituo cha treni. Katika safari hiyo fupi, nilibadilishana mawazo machache na dereva teksi. Ingawa mengi ya mazungumzo yetu yamefifia kwenye kumbukumbu, kuna maneno machache ambayo bado nayakumbuka vizuri.
"Sidhani kama Olimpiki ya Tokyo itafanyika kwa sababu ya COVID-19. Watu huku hawana shauku nayo sana."
Kwa hakika, watu wengi katika eneo la Kansai, ambalo linajumuisha miji ya Osaka, Kyoto, na Kobe, walionekana kutokuwa na hamu sana na Olimpiki ya Tokyo. Mnamo mwaka 2021, Ichiro Matsui, ambaye wakati huo alikuwa Meya wa Osaka, alidai kuwa hali ilikuwa ngumu kwa kufanyika kwa Olimpiki na alipendekeza iahirishwe hadi mwaka 2024. Hata alifikia hatua ya kusema kwamba "katika hali mbaya zaidi, inapaswa kusitishwa."
Kinyume chake, Osaka ilionyesha juhudi kubwa katika kutangaza Maonyesho ya Dunia ya Osaka-Kansai (Osaka Expo). Picha niliyopiga karibu na Ukumbi wa Jiji la Osaka mnamo Desemba 2020 inaonyesha nembo ya Expo, 'Myakumyaku', na maneno 'EXPO 2025'.
Nilihisi kuwa hisia ndogo za kikanda kati ya eneo la Kansai na eneo la Kanto, ambako Tokyo iko, ziliweza kuwa zinaathiri mtazamo huu. Kihistoria, mji mkuu wa Japani ulikuwa katika eneo la Kansai kwa muda mrefu, lakini baada ya Mageuzi ya Meiji mnamo 1867, Tokyo ikawa mji mkuu mpya.
Hata leo, kuna tofauti zinazosemekana kati ya Osaka na Tokyo, kama vile upande wanaosimama kwenye ngazi zinazotembea (escalators), na pia katika vyakula na tabia za watu. Katika mchezo wa besiboli, mechi kati ya Yomiuri Giants, ambao uwanja wao wa nyumbani ni Tokyo Dome, na Hanshin Tigers, ambao uwanja wao uko karibu na Osaka, Koshien Stadium, huwa na msisimko mkubwa.
Licha ya kutojali kwa baadhi ya watu wa Kansai, Olimpiki ya Tokyo ilifanyika kwa mafanikio, ingawa bila watazamaji. Baada ya kufungwa, kulizuka kashfa ya rushwa iliyohusisha maafisa wa kamati ya maandalizi na madai ya ushirikiano haramu kati ya kamati na baadhi ya kampuni.
Sasa, miaka minne imepita, na Maonyesho ya Osaka yamefunguliwa hivi karibuni, tarehe 13 mwezi huu. Licha ya mvua na upepo mkali siku ya ufunguzi, takriban watu 120,000 walitembelea eneo la maonyesho.
Lakini hali inaonekana kuwa imebadilika kabisa ikilinganishwa na miaka minne iliyopita. Huko Tokyo, hakuna shauku kubwa inayoonekana kwa Maonyesho ya Osaka. Watu wengi wanaozungumzwa nao wanaonekana kutokuwa na mpango wa kwenda Osaka kuangalia maonyesho hayo.
Nilipomuuliza rafiki yangu ambaye ni mzaliwa wa Tokyo sababu, alisema, "Hali ni tofauti sasa kuliko ilivyokuwa wakati wa Maonyesho ya Osaka ya 1970. Kuna uzoefu mbalimbali unaopatikana mtandaoni."
Pia alihoji kama kutakuwa na vivutio na shughuli za kutosha katika eneo la maonyesho ambazo zinaweza kushindana na Universal Studios Japan (USJ), ambayo iko karibu.
Rafiki mwingine anayeishi Tokyo alielezea kuhusu mipango ya kujenga kasino na hoteli kubwa (Integrated Resort - IR) kwenye kisiwa bandia cha Yumeshima, ambako maonyesho hayo yanafanyika. Alidai kuwa nia ya Osaka inaonekana kuwa ni kutumia Expo kama fursa ya kujipatia pesa.
Ujenzi rasmi wa hoteli hiyo unatarajiwa kuanza tarehe 24 mwezi huu, na inatarajiwa kufunguliwa katika msimu wa vuli wa mwaka 2030.
Zaidi ya hayo, kuna mambo mengine yanayochangia wasiwasi wa watu kutembelea maonyesho hayo, kama vile gesi ya methane inayotoka kwenye eneo ambalo zamani lilikuwa dampo la taka, ufikikaji mgumu kutokana na kuwa kisiwa bandia, na hofu ya kukwama ikiwa janga litatokea.
Hisia hizi za umma zinaonekana pia katika kura za maoni. Katika utafiti uliofanywa na gazeti la Mainichi Shimbun tarehe 12-13 mwezi huu, ambapo watu 2,040 walishiriki, ni asilimia 4 tu walisema "wataenda kwa hakika," na asilimia 8 walisema "labda wataenda." Kinyume chake, asilimia 87 walisema "labda hawataenda" au "hawataenda."
Kutumia matokeo haya kwa idadi ya watu wa Japani milioni 120, ina maana kwamba kuna takriban watu milioni 14.4 ambao wanaweza kutembelea maonyesho hayo. Hii ni asilimia 58 tu ya lengo la wageni milioni 24.7 lililowekwa na waandaaji.
Ili kufikia lengo hili, Wajapani pekee wanahitaji kuingia kwa wastani wa watu 134,000 kwa siku. Hata hivyo, katika siku za kwanza za maonyesho (tarehe 14-16), idadi ya wageni, ikiwa ni pamoja na wageni kutoka nje, ilikuwa karibu watu 50,000 kwa siku. Hii inaonyesha kuwa kuna changamoto kubwa katika kufikia malengo ya mahudhurio.
Ikiwa hali hii itaendelea, kuna uwezekano mkubwa kwamba faida za kiuchumi ambazo jamii ya eneo ilitarajia hazitatimia.
Katika utafiti uliofanywa na kampuni binafsi kwa kampuni 1,486 za Kijapani, ni asilimia 43.5 tu ya kampuni zilizosema "wanaweza kutarajia" kuwa Expo itakuwa na athari chanya kwa uchumi wa Japani, ambayo ni chini ya nusu.
Kwa kumalizia, je, Maonyesho ya Osaka yanafaa kutembelewa? Kutembea kuzunguka jengo kubwa la mbao lenye umbo la pete, 'Grand Ring', ambalo lina mzunguko wa kilomita 2, na kufurahia mandhari yake ya kipekee, pamoja na kupata uzoefu wa teknolojia za baadaye, inaweza kuwa chaguo lisilo baya.
Hata hivyo, ikizingatiwa kuwa majira ya joto nchini Japani ni moto sana na maonyesho kwa kawaida huvutia wageni wengi katika nusu ya pili, inaweza kuwa vyema kuepuka kipindi cha joto kali na wiki ya mwisho kabla ya kufungwa tarehe 13 Oktoba.