"Hapa ni gerezani, lakini kutokana na soka, nahisi kama ninaweza kuishi tena," anasema mmoja wa wanawake wanaotumikia kifungo katika Gereza la Wanawake la Freetown, mji mkuu wa Sierra Leone. Maneno haya yanatoa picha ya matumaini mapya yanayochipua kupitia mpango maalum unaowapa wafungwa wa kike ujuzi na leseni za ukocha wa soka.
Mpango huu, unaoitwa "Soka kwa Mageuzi" (Football for Reformation), ulianzishwa na Shirikisho la Soka Afrika (CAF) kwa lengo la kuwasaidia wafungwa kujiandaa kwa maisha mapya baada ya kumaliza vifungo vyao. Kulingana na ripoti ya BBC iliyotolewa Jumatano, Aprili 23, 2025, awamu ya kwanza ya programu hii iliyofanyika mwaka 2024 ilishirikisha wafungwa 26 na maafisa watano wa polisi. Washiriki walipitia mafunzo ya siku nane na wale waliofuzu walitunukiwa Leseni daraja D ya ukocha inayotambuliwa na CAF. Cheti hiki ni hitaji la chini kabisa linalohitajika ili kuweza kufundisha timu za vijana katika ngazi ya jamii.
Mmoja wa washiriki, aliyejitambulisha kwa jina la Marie (sio jina lake halisi), aliliambia shirika la habari la BBC kuwa kitu muhimu zaidi gerezani ni heshima. "Unapoheshimiwa, hauhisi kama uko gerezani," alisema mwanamke huyo ambaye amekuwa akitumikia kifungo kwa miaka minne. Aliongeza, "Baada ya kupata cheti hiki cha ukocha wa soka, kwa mara ya kwanza nilihisi kujivunia." Baada ya kumaliza programu, wafungwa walipiga picha ya pamoja, wakificha nyuso zao kwa kutumia vyeti vyao ili kulinda utambulisho wao.
Mradi huu unaongozwa na Isha Johansen, rais wa zamani wa Shirikisho la Soka la Sierra Leone. Alieleza kuwa alipata msukumo wa kuanzisha mpango huu baada ya kutembelea gereza hilo na kushtushwa na alichokiona. "Niliona wanawake wafungwa wakiwa wamebeba watoto wachanga au wakiwa wajawazito," alikumbuka. "Asilimia 90 ya wanawake niliowakuta pale walikuwa wamefungwa kutokana na umaskini au makosa madogo madogo. Watu hawa hawakuhitaji kuwa gerezani, walihitaji fursa," alisisitiza Johansen. Aliamini kuwa hawakuwa wahalifu kwa asili, bali watu waliokosa fursa maishani.
Kwa sasa, Johansen anashirikiana na Shirikisho la Soka la Kimataifa (FIFA) pamoja na CAF kupanua wigo wa programu hii sio tu katika nchi nyingine za Afrika, bali pia kufikia Asia na Amerika ya Kusini. Mbali na Sierra Leone, programu hii tayari inaendeshwa nchini Ghana na Liberia.
Nchini Ghana, katika Gereza kubwa zaidi la Wanawake la Nsawam, idadi kubwa ya wafungwa kati ya 115 walishiriki kwenye programu kama hiyo mwezi Februari uliopita. Mmoja wa wakufunzi alikuwa Mercy Tagoe, mchezaji wa zamani wa timu ya taifa ya wanawake ya Ghana aliyeiwakilisha nchi yake kwenye Kombe la Dunia la Wanawake la FIFA mwaka 1999. Tagoe alisema lengo lake ni "kuwasaidia wafungwa hawa waweze kufundisha soka la vijana katika jamii zao baada ya kuachiliwa huru."
Mfungwa mmoja kutoka Ghana alielezea hisia zake akisema, "Maisha ya gerezani yana masharti mengi na ni magumu sana. Lakini soka hunifanya nijisikie huru." Kama BBC ilivyohitimisha, "Soka sio tu mchezo wa dakika 90. Kwa wengine, ni mwanzo wa maisha ya pili." Mpango huu unadhihirisha nguvu ya michezo katika kuleta mabadiliko chanya na kutoa matumaini hata katika mazingira magumu zaidi.
Chanzo cha picha: BBC