Huku miezi michache ikiwa imesalia kabla ya kuanza kwa mashindano makubwa ya vijana barani Afrika, TotalEnergies CAF Africa Cup of Nations (AFCON) U-20 yatakayofanyika nchini Cote d’Ivoire mwaka 2025, kocha mkuu wa timu ya taifa ya Tanzania kwa vijana wasiozidi umri wa miaka 20, Juma Kaseja, ametoa wito kwa wachezaji wake kujituma kwa hali na mali ili kuhakikisha wanaiwakilisha nchi kwa heshima kubwa katika michuano hiyo.
Mashindano haya, ambayo ni ya 24 tangu kuanzishwa kwake, yanatarajiwa kufanyika nchini Cote d’Ivoire kuanzia tarehe 26 Aprili hadi 18 Mei, 2025. Jumla ya mataifa 13 kutoka barani Afrika, ikiwemo Tanzania, yanatarajiwa kushiriki katika kusaka taji la ubingwa kwa ngazi ya vijana.
Zaidi ya kuwania ubingwa wa bara la Afrika, AFCON U-20 pia itatumika kama njia mojawapo ya kufuzu kwa Kombe la Dunia la FIFA U-20, ambalo limepangwa kufanyika nchini Chile baadaye mwaka 2025. Hii ina maana kuwa kila mchezo utakuwa na umuhimu mkubwa kwa timu zinazoshiriki, kwani mafanikio yanaweza kuwafungulia milango ya kushiriki kwenye jukwaa kubwa zaidi la soka la vijana duniani.
Akizungumza na wachezaji wake katika maandalizi kuelekea mashindano hayo, Juma Kaseja, ambaye ni kipa mkongwe aliyestaafu hivi karibuni na ambaye aliwahi kuzichezea klabu kubwa nchini Tanzania kama vile Young Africans (Yanga SC) na Simba SC, aliwasisitiza vijana hao kuonyesha uzalendo wa hali ya juu na kujitolea kikamilifu watakapokuwa wanaipeperusha bendera ya Tanzania kwenye mashindano hayo ya kimataifa.
"Kundi ambalo tumepangwa nalo linaonekana kuwa na ushindani mzuri. Hii inatutaka tuanze maandalizi mapema na kwa umakini mkubwa, kwani tunahitaji kufanya vizuri katika mashindano haya. Tanzania ina nafasi nzuri ya kufanya vyema kwa sababu tunao wachezaji wengi wenye vipaji wanaocheza katika ligi yetu ya ndani na pia kuna wengine ambao wana uzoefu wa kucheza nje ya nchi. Tukiwa kitu kimoja, ni lazima tupambane kwa ajili ya nchi yetu na kuhakikisha tunaiheshimisha Tanzania," alisema Kaseja kwa msisitizo.
Safari ya Tanzania katika AFCON U-20 inaanza kuandika historia mpya. Mwaka 2025 itakuwa ni mara ya pili kwa Tanzania kushiriki katika mashindano haya, baada ya mara ya kwanza kufanya hivyo mwaka 2021 nchini Mauritania. Katika michuano hiyo ya kwanza, timu ya Tanzania haikufanikiwa kuvuka hatua ya makundi.
Hata hivyo, kwa maandalizi yanayoendelea kufanywa na kwa morali iliyopo kwa wachezaji, Tanzania ina matumaini makubwa ya kufanya vizuri zaidi mwaka huu. Lengo ni kufanya historia kwa kufuzu kwa hatua za mtoano na hatimaye kujitengenezea nafasi ya kucheza katika Kombe la Dunia la FIFA U-20 kwa mara ya kwanza katika historia ya soka la vijana nchini.
Mashabiki wa soka nchini Tanzania wana matarajio makubwa ya kuona vijana hawa wa Taifa Stars U-20 wakionyesha kiwango cha juu cha soka na kuleta heshima kwa taifa katika mashindano haya makubwa ya soka la vijana barani Afrika. Mafanikio yao yataongeza chachu kwa maendeleo ya soka la vijana nchini na kuhamasisha kizazi kijacho cha wanasoka.